なた豆ってどんな豆？

なた豆は、マメ科の１年草で刀豆（トウズ、ナタマメ）、帯刀（タテハキ）とも呼ばれています。
マメ科１年草としては最大級の植物で、丈は５メートル以上、サヤも５０～６０センチまで大きく太く成長します。
サヤの中の種子も３～５センチ程の大きさになります。大きなマメとしてなじみのあるソラマメが約３センチですから、それよりもひとまわり大きな豆です。
春先に種をまくと、夏に白またはピンク色の花を咲かせ、秋口に結実します。
亜熱帯アジアが原産とされ、温暖な気候を好み、中国長江流域および南方各省で栽培され、中国では薬膳の食材として用いられてきました。
明の「本草綱目」にも漢方医療の生薬として紹介されています。
日本に渡来したのは江戸時代のはじめの頃といわれています。１６９６年の「農業全書」の中で「刀豆」として記載されています。
おそらくサヤの形が、刀や刃物のなたに似ているところから「刀豆」と表記され「なたまめ」と呼ばれるようになったのでしょう。
なた豆は生命力が強く、ぐんぐんと勢いよく生長することから、日本各地で縁起の良い豆、商売繁盛のお守りとして親しまれています。
また、地方によっては、花が絶え間なく咲くことから子孫繁栄の縁起物として扱われることもあるようです。

イギリスの民話『ジャックと豆の木』の「天まで伸びる不思議な豆」のモデルになったという説もあります。
残念ながらなた豆は南方系の植物ですから、イギリスに自生していたとは考えられません。
ただ短期間に勢いよく成長する姿は、ジャックと豆の木のイメージにぴったりです。
ちなみになた豆の英語名は「ジャック・ビーン（jack bean)」。
なた豆を最初に見た命名者もこの民話を思い出したのかもしれません。

食用としては若いサヤを福神漬け・ヌカ漬け・味噌漬け・粕漬けなどのお漬物として利用されてきました。
また豆（種子）は、薬効成分として健康茶などに利用されています。
ただし、豆類全般にいえることですが、ナタマメにもタンパク毒があります。
とくにタチナタマメは毒素が多いと言われています。
食用には正しい処理が必要となりますので気をつけてください。